郑美淑手下的蓝染员工，每天上工的第一件事就是「看缸」。「要维持好染缸的状态，先看染缸呈现的顏色是不是染料还原态的墨绿色，还要测酸碱值。为求保险，要拿一块布试染。之后看情况决定添加染料，或是半年到一年要清一次缸，洗掉缸底的石灰污泥，不然染出来的布料会灰灰的不够漂亮。」

　　几句话就能讲完的染缸维护流程，背后却是55岁的郑美淑累积了10余年的蓝染经验，最近她将这些经验写成《又见一抹蓝》一书出版。

　　种山蓝制染料一条鞭

　　在化学合成染料量產之前，人类都是依靠「染色植物」将布料、食物上色，台湾也不例外，多雨、潮溼的气候特质更有利于蓝靛染料植物「山蓝」的生长。在化学合成染料充斥的现代，难以想像蓝靛染料的制作在台湾曾经寻常可见。特别是1850年到1905年间，台湾山蓝的栽种面积一度高达3000甲，蓝靛染料更是当时台湾贸易输出品第3名。

　　蓝靛功夫全在细节中

　　然而20世纪初德国发现化学合成蓝靛染料的方式之后，传统的蓝染工艺式微，染色植物成为教科书中被跳过的文字。「我在求学和自己教书的时候，染色植物都被草草带过。」由于和先生经营民宿，有意拓展业务，加上郑美淑在员林农工任教期间，想开设染色植物相关课程，于是决定投入学习蓝染知识。

　　具有农学背景的郑淑美，除了学染色技法，她特别在意染料的品质。「如果没有品质好的染料，就无法染出顏色漂亮的布。」郑美淑说，或许是过去念过农学硕士，学过做研究的方法，让她有耐心不停的实验，只是「想做得更好」。

　　染料应用开发新领域

　　郑美淑于是从2006年开始在民宿所在的苗栗三义乡种植山蓝，透过反覆实作，研究出制作流程的所有细节。像是山蓝採收后，得先浸泡，溶出叶子中水溶性的「原靛素」。然后是「打蓝」，加入石灰乳不停循环搅拌打入空气，将原靛素氧化得到「蓝靛」。蓝靛沉淀再经纯化之后，才会装罐封存，需要的时候才加入染缸。染缸中则用发酵菌和木灰将蓝靛重新还原成染料。只要一个环节出状况，就无法染出好的蓝染布料。

　　在郑美淑的努力之下，除了蓝靛染料的品质佳，追求传统自然的精神也开发出染料新的应用领域。「像是蓝靛副產品『青黛』的蓝，姜黄、栀子的黄，都可以做食用染料。」如今郑美淑除了先生、儿子的全力支持，也找到一群志同道合的员工，从无到有，一点一滴的找回台湾传统蓝靛染料的制作工法。

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